【現地レポート】ポールスタートも琢磨は失速、ニューガーデンが優勝
今年もインディカー・シリーズ全17戦の真ん中にあたる9戦目は、テキサス・モータースピードウェイで行われた。全長1.5マイル、バンクの急な高速オーバルでのレースだ。
予選では佐藤琢磨（レイホール・レターマン・ラニガン・レーシング）がキャリア９個目のポールポジションを獲得。チームの実力アップがひしひしと感じられるパフォーマンスだった。
昨年のテキサス・ウィナーであるスコット・ディクソン（チップ・ガナッシ・レーシング）が予選2位。続く3位と4位も、それぞれセバスチャン・ブルデイ（デイル・コイン・レーシング・ウィズ・ヴァッサー・サリヴァン）とライアン・ハンター-レイ（アンドレッティ・オートスポート）が獲得。ホンダ勢がトップ４を独占した。
ポールポジションを獲得した佐藤琢磨選手を先頭に決勝レースがスタート
しかし、レースではジョセフ・ニューガーデン（チーム・ペンスキー）が作戦勝ち。スタートから琢磨やディクソン、さらにはハンター-レイがトップを走り続け、予選が今ひとつだったアレクサンダー・ロッシ（アンドレッティ・オートスポート）とコルトン・ハータ（ハーディング・スタインブレナー・レーシング）が目覚ましい走りっぷりで上位に進出して行っていたのだが……。こういう劇的なシナリオも起こり得るのがインディカー・シリーズだ。
決め手を欠いて8番手を走行していたニューガーデンは、248周のレースの137周目、フルコースコーション中にピットイン。このタイミングでタイヤを新しくし、燃料も満タンにしたことがアドバンテージになった。トップグループは燃費セーブでスピードを上げ切れない戦いをこの後強いられたためだ。同じラップにブルデイとルーキーのマーカス・エリクソン（アロー・シュミット・ピーターソン・モータースポーツ）もピットしたが、彼らはニューガーデンに匹敵するスピードがなかった。
予選2位からスタートしていたスコット・ディクソンはクラッシュで戦列を去った
レースが残り50周を切ってから、ニューガーデンの背後にディクソン、ロッシ、ハータが接近。これらホンダ勢の中から逆転勝利を飾る者が現れるとみられた。ところが、226周目のリスタートでアウトから仕掛けたディクソンとニューガーデンが接触。ディクソンはバランスを崩し、それによって接近して来たハータが、229周目にディクソンのインに飛び込んでスライド。2台は絡みながら壁にクラッシュした。
これでニューガーデンの敵はロッシだけ。最後のリスタートとなった236周目からは2人の激闘になった。ロッシのスピードは間違いなくニューガーデンに優っていたが、ターン1で真横に並ぶところまでは行くものの、完全に前に出てトップを奪うことができない。そうした攻防が繰り返された結果、ニューガーデンが0.8164秒差で今シーズン3勝目へと逃げ切った。
表彰式で笑顔を見せるチーム・ペンスキーの総帥、ロジャー・ベンスキー
「チームが最高の作戦で勝たせてくれた。僕らのマシンは速かった」
ニューガーデンはそう語っていたが、この日最速だったのは序盤の60周をリードした琢磨か、最多の90周でトップを走ったハンター-レイ、あるいは予選10位から2番手争いまでポジションを上げたハータ、そしてトップ争いをしたロッシだった。
インディ500以降、安定した成績を挙げているアレクサンダー・ロッシ
「トップ争いにいなかった相手に負けたところが悔しい。燃費でもスピードでも今日は僕らの方が優っていたのに」
そのロッシは、インディ500からの4戦で3回目の2位となり、悔しさを隠そうとせずにそう語った。
3位は予選9位だったグレアム・レイホール（レイホール・レターマン・ラニガン・レーシング）。序盤は集団の中で我慢の走りを続け、終盤のバトルでポジションを上げて今季初の表彰台に上った。そして、４位はルーキーのサンティーノ・フェルッチ（デイル・コイン・レーシング）で、キャリア最上位フィニッシュ。５位はハンター-レイ。トップ5を見てもウィナー以外はホンダ勢だった。
ニューガーデンとチーム・ペンスキーは、作戦力と幸運を武器にチャンピオンシップ争いをリードしているが、このままタイトルまで突っ走れるだろうか？
（text：Hiko AMANO 天野雅彦）
「ジャック・アマノのINDYCARレポート」もよろしく！